铜兽首因其拍卖价格的高昂为世人所知，这些被拍出天价的铜兽首又有着怎样传奇的故事呢？
圆明园兽首铜像，又称圆明园十二生肖铜兽首、圆明园十二生肖人身兽首铜像。圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。1860年英法联军侵略中国，火烧圆明园，兽首铜像开始流失海外，现仅有少量得以收回，因此已经成为圆明园海外流失文物的象征。
圆明园十二件生肖兽首铜像有五件现已回归，别的五件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像一向不知所终，鼠首和兔首铜像极有可能是最终的两件。
2000年4月底和5月初佳士得和苏富比在香港的春季拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。中国保利集团公司毅然参拍，以774.5万港币拍得牛首、818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交(价格均包含拍卖公司佣金)。
2007年9月初港澳爱国企业家、国宝工程顾问何鸿燊博士于当年9月在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。
唯一没有拍卖公司介入，而是以公益方式回归的是猪首铜像，不过也与何鸿燊有关。2003年9月，何鸿燊向该专项机金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回。
十二生肖兽首铜像可以说是见证了中华民族的百年兴衰，铜兽首的宿世此生恰是我国浮浮沉沉的前史。